Η εμφάνιση των συνθετικών κανναβινοειδών αντανακλά τις ίδιες τάσεις που παρατηρήθηκαν με άλλες νέες ψυχοδραστικές ουσίες. Λόγω της συνεχιζόμενης απαγόρευσης της κάνναβης, η εμφάνιση της αγοράς συνθετικών κανναβινοειδών κατά την τελευταία δεκαετία κάλυψε τη ζήτηση αποτελώντας μια νόμιμη ή σχεδόν νόμιμη εναλλακτική λύση. Κατά συνέπεια - οι χρήστες μπορούσαν να αποφύγουν τις κατηγορίες για κατοχή και να περάσουν τα τεστ ναρκωτικών, ιδίως στις φυλακές/με αναστολή και στους χώρους εργασίας. Δεύτερον, οι νέες ψυχοδραστικές ουσίες, καθώς ήταν νόμιμες, ήταν σημαντικά φθηνότερες από τις παράνομες εναλλακτικές τους.

Καθώς ο κόσμος βρήκε πολλές από τις παρενέργειες ισχυρές και δυσάρεστες, η χρήση των συνθετικών κανναβινοειδών μειώθηκε στον γενικό πληθυσμό. Παραμένουν δύο βασικοί πληθυσμοί - οι κρατούμενοι και οι άστεγοι. Όπως αναφέρθηκε, τα συνθετικά κανναβινοειδή είναι α) εξαιρετικά ισχυρά και β) δύσκολα ανιχνεύσιμα. Κατά συνέπεια, είναι ιδανικά για λαθρεμπόριο στις φυλακές, όπου η προμήθεια είναι περιορισμένη. Η υψηλή δραστικότητα εξηγεί επίσης την υψηλή συχνότητα χρήσης στους άστεγους - παράγουν μια βαθιά αποστασιοποιητική και αποπροσωποποιητική εμπειρία που βοηθάει στη μόνωση του χρήστη από το ψυχρό, σκληρό και δυσάρεστο περιβάλλον του δρόμου.

Η κάνναβη είναι ένα φυσικό φυτό που αναπτύσσεται τόσο στη φύση όσο και καλλιεργείται για τις φαρμακευτικές του ιδιότητες και για ψυχαγωγική χρήση. Αν και τα συνθετικά κανναβινοειδή θεωρούνται χημικοί συγγενείς ή ανάλογα των ουσιών της κάνναβης, στην πραγματικότητα δεν βρίσκονται στη φυτική κάνναβη και, ως εκ τούτου, έχουν χημικές και σε μεγάλο βαθμό άγνωστες εκτός εργαστηρίου φαρμακολογικές ιδιότητες.

Τα συνθετικά κανναβινοειδή λανθασμένα θεωρούνται ότι μιμούνται στενά τις επιδράσεις της κάνναβης, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχουν σημαντικές διαφορές. Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, τα συνθετικά κανναβινοειδή, όπως η THC και άλλες ουσίες της κάνναβης, επηρεάζουν τον εγκέφαλο διεγείροντας τη δραστηριότητα σε διάφορους υποδοχείς κανναβινοειδών.

Αν και η έρευνα είναι περιορισμένη, προκαταρκτικές μελέτες δείχνουν ότι οι θετικές επιδράσεις περιλαμβάνουν:

1. Αίσθημα διέγερσης και ενεργητικότητας.
2. Αυξημένη όρεξη.
3. Παραγωγή ονειρικής κατάστασης.

Οι αρνητικές επιδράσεις περιλαμβάνουν:

1. Υπερδοσολογία και προσωρινές ψυχωτικές καταστάσεις και απρόβλεπτες συμπεριφορές.
2. Ξαφνική αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος, του καρδιακού ρυθμού, κώμα και κίνδυνος για τα εσωτερικά όργανα (PMA).
3. Παραισθήσεις και εμετός. 
4. Σύγχυση που οδηγεί σε επιθετικότητα και βία.
5. Επιληπτικές κρίσεις.
6. Αναπνευστική ανεπάρκεια.
7. Έντονο comedown που μπορεί να προκαλέσει στους χρήστες αυτοκτονικές τάσεις.

Οι σοβαρές παρενέργειες οφείλονται πιθανότατα σε δύο βασικούς λόγους:

1. Πολύ υψηλή δραστικότητα & ισχυρή σύνδεση με τους υποδοχείς στον εγκέφαλο.
2. Απουσία των φυσικών κανναβινοειδών που απαντώνται στη φυτική κάνναβη (όπως η κανναβιδιόλη/CBD), τα οποία κανονικά εξομαλύνουν τις επιδράσεις της THC.
    

Αυτές οι ουσίες είναι γενικά πολύ πιο επιβλαβείς από τη φυτική κάνναβη. Πολλές από τις ανεπιθύμητες αντιδράσεις των συνθετικών κανναβινοειδών έχουν αναφερθεί ότι περιλαμβάνουν επικίνδυνα, θανατηφόρα σωματικά συμπτώματα. Αυτά περιλαμβάνουν επιληπτικές κρίσεις, επιθετικότητα και διέγερση, καθώς και αναπνευστική ανεπάρκεια και απώλεια συνείδησης. Οι ανεπιθύμητες αντιδράσεις στη φυσική κάνναβη περιλαμβάνουν συνήθως συμπτώματα που μοιάζουν με άγχος και πανικό, τα οποία αν και ανησυχητικά, δεν είναι θανατηφόρα.

Ναι. Τα συνθετικά κανναβινοειδή είναι πιο πιθανό να προκαλέσουν ψύχωση και τα άτομα με ιστορικό ή οικογενειακό ιστορικό ψύχωσης και ψυχικών παθήσεων διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο. Τα συνθετικά κανναβινοειδή είναι επίσης πιθανό να προκαλέσουν σπασμούς και τα άτομα με ιστορικό ή οικογενειακό ιστορικό επιληψίας και άλλων διαταραχών επιληπτικών κρίσεων διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο.
 

Πολύ λίγα είναι γνωστά. Μια έρευνα του 2013 από το Ίδρυμα για τα Ναρκωτικά της Σκωτίας διαπίστωσε:

1. Αύξηση των προβλημάτων ψυχικής υγείας, συμπεριλαμβανομένης της ψύχωσης, της παράνοιας, του άγχους, και των "ψυχιατρικών επιπλοκών".
2. Κατάθλιψη.
3. Σωματική και ψυχολογική εξάρτηση που επέρχεται αρκετά γρήγορα μετά από μια σχετικά σύντομη περίοδο έντονης χρήσης (εβδομάδες).
    

Ένα συνθετικό κανναβινοειδές είναι η κάνναβη που παρασκευάζεται σε εργαστήριο

Τα συνθετικά κανναβινοειδή και το ενεργό ψυχοδραστικό συστατικό της κάνναβης, η THC, είναι πολύ διαφορετικά ναρκωτικά. Επιφέρουν σοβαρές, απειλητικές για τη ζωή παρενέργειες και συνδέονται με την κάνναβη μόνο στο ότι δεσμεύονται στον ίδιο υποδοχέα στον εγκέφαλο με την THC.