Η αγιαχουάσκα είναι ένα κοκκινωπό-καφέ αφέψημα. Παραδοσιακά, η αγιαχουάσκα περιέχει ως βάση το Banisteriopsis Caapi και το Psychotria viridis. Ωστόσο, μπορεί να υπάρχουν περιφερειακές παραλλαγές στην παρασκευή και είναι σύνηθες να περιλαμβάνονται και άλλα φυτά στην πρόσμιξη. Ορισμένες προσθήκες μπορεί να έχουν δικές τους ψυχοδραστικές ιδιότητες και αυτές μπορεί επίσης να ενισχυθούν από τις β-καρβολίνες των ΜΑΟΙ. Οι αντικαταστάσεις είναι επίσης ενεργές από μόνες τους - φυτά όπως η Μιμόζα (Mimosa Hostillis), η Ακακία (Acacia Confusa), το αγριοπήγανο (Peganum Harmala) που περιέχουν τις ίδιες δραστικές ενώσεις αντικαθιστούν μερικές φορές τα αντίστοιχα παραδοσιακά φυτά.

Το DMT είναι ένα αλκαλοειδές ινδόλης, που δρα ως αγωνιστής στους υποδοχείς 5-HT2A (μαζί με όλα τα άλλα κλασικά ψυχεδελικά όπως το LSD, η ψιλοκυβίνη, το 5-meo-dmt, κ.λπ.) Είναι ικανό να παράγει ισχυρές οραματικές επιδράσεις και άλλους δείκτες μεταβαλλόμενης κατάστασης συνείδησης. Υπό κανονικές συνθήκες, to DMT είναι ανενεργό όταν καταναλώνεται από το στόμα, καθώς μετουσιώνεται από ένα ένζυμο που βρίσκεται στο στομάχι πριν μπορέσει να δράσει.  Ως εκ τούτου, συνήθως εξατμίζεται ή, όπως συνέβη σε ορισμένες κλινικές δοκιμές, χορηγείται ενδοφλεβίως. Ωστόσο, στα παρασκευάσματα αγιαχουάσκα, η προσθήκη ενός MAOI ( β-καρβολίνες όπως η χαρμίνη και η χαρμαλίνη) επιβραδύνει αυτή τη διαδικασία οξείδωσης των ενζύμων, επιτρέποντας στα από του στόματος παρασκευάσματα να παράγουν μια βαθιά ψυχεδελική εμπειρία.

Όπως και με άλλους αγωνιστές 5-HT2A (όπως το LSD, η ψιλοκυβίνη, το 5-meo-dmt κ.λπ.), παρατηρείται σεροτονινεργική απόκριση. Οι υποκειμενικές επιδράσεις - οι οποίες διαρκούν περίπου τέσσερις ώρες - είναι εξαιρετικά μεταβλητές και συχνά δύσκολο να περιγραφούν, αλλά μπορεί να περιλαμβάνουν:

1. Έντονες οπτικές εικόνες με κλειστά και ανοιχτά μάτια
2. Επανεμφάνιση αξέχαστων γεγονότων
3. Παραμόρφωση της αίσθησης του χρόνου, του τόπου και μερικές φορές της αίσθησης του εαυτού
4. Πιθανές ακουστικές και αισθητηριακές ψευδαισθήσεις
5. Μια βαθιά κατάσταση ενδοσκόπησης
6. Βαθιές πνευματικές εμπειρίες
7. Αντιληπτή επαφή και αλληλεπίδραση με άλλες οντότητες
8. Προσωρινές μεταβολές της διάθεσης και των συναισθημάτων που μπορεί να κυμαίνονται από τρόμο έως ευφορία.

"Αυτοβιογραφικά" στοιχεία του περιεχομένου αναφέρονται συχνά από όσους βιώνουν οπτικές εικόνες που προκαλούνται από την αγιαχουάσκα. Συχνά αναφέρεται η αναβίωση αναμνήσεων και μια προοπτική "τρίτου προσώπου" σε γεγονότα της ζωής.

Ως απόρροια των ψυχεδελικών επιδράσεων μπορεί να προηγηθεί ναυτία, εμετός και μερικές φορές διάρροια. Αυτή η εμετική δράση γίνεται αντιληπτή ως καθαρτική αποβολή στα παραδοσιακά περιβάλλοντα και είναι ευπρόσδεκτη ως μέρος της συνολικής εμπειρίας.
 

Οι αναδυόμενες έρευνες σχετικά με την αγιαχουάσκα στη λειτουργία του εγκεφάλου και οι πιθανές κλινικές εφαρμογές πιστοποιούν ορισμένες θετικές επιδράσεις στην ψυχική ευεξία.

Σε κλινικές συνθήκες, προκαταρκτικές παρατηρήσεις δείχνουν αγχολυτικά και αντικαταθλιπτικά αποτελέσματα, μαζί με μειώσεις της αυτοκτονικότητας σε άτομα με ανθεκτική στη θεραπεία κατάθλιψη. Μπορεί να έχει ρόλο στην υποστήριξη των ανθρώπων μέσω της απεξάρτησης από τον εθισμό- κλινικές δοκιμές έχουν δείξει ότι έχουν παρατηρηθεί βελτιώσεις στην αισιοδοξία, την ενδυνάμωση, την ενσυνειδητότητα και την ποιότητα ζωής και προοπτικής σε άτομα με εξάρτηση από άλλες ουσίες, καθώς και μειώσεις στην αυτοαναφερόμενη χρήση καπνού, αλκοόλ και κοκαΐνης.

Το θεραπευτικό δυναμικό της αγιαχουάσκα έχει αναφερθεί μετά από χρήση σε θρησκευτικές και τελετουργικές πρακτικές. Καταναλώνεται ως θρησκευτικό μυστήριο σε αρκετές συγκρητιστικές εκκλησίες της Βραζιλίας. Μελέτες έχουν αναφέρει σταθερά υψηλότερες βαθμολογίες ευεξίας σε εκκλησιαζόμενους που είναι τακτικοί καταναλωτές αγιαχουάσκα(συνήθως δύο φορές το μήνα), σε σύγκριση με μέλη εκκλησιών που δεν καταναλώνουν αγιαχουάσκα.
 

Η αγιαχουάσκα έχει μακρά ιστορία χρήσης, με πολύ λίγες αναφορές σε αρνητικά περιστατικά. Κλινικές μελέτες (τόσο σε ζώα όσο και σε ανθρώπους) δείχνουν ότι είναι εξαιρετικά ασφαλής όταν εφαρμόζεται η κατάλληλη δοσολογία στο καταλληλο περιβαλλον (set and setting). Υπάρχει πολύ μικρός κίνδυνος τοξικότητας, όπως συμβαίνει με τα περισσότερα από τα κλασικά ψυχεδελικά ναρκωτικά. Η πιο συχνά αναφερόμενη ανεπιθύμητη ενέργεια είναι μια έντονη, προκλητική εμπειρία που μπορεί να είναι συναισθηματικά δύσκολη. Για ορισμένους, προηγούμενα τραύματα μπορεί να επανεμφανιστούν και μερικές φορές επώδυνα συναισθήματα απαιτούν επεξεργασία. Συνήθως, αυτό είναι προσωρινά δυσάρεστο και δεν προκαλεί μόνιμη βλάβη.

Όπως συμβαίνει με όλες τις ουσίες, υπάρχει κίνδυνος γύρω από τη σύνθεση του σκευάσματος. Τοξικολογικές μελέτες των αφεψημάτων αγιαχουάσκα έχουν αποκαλύψει ότι οι συγκεντρώσεις τόσο της DMT όσο και των β-καρβολινών MAOIs διαφέρουν σημαντικά μεταξύ των παρασκευασμάτων. Έχουν αναφερθεί πολλοί διαφορετικοί τύποι πρόσθετης φυτικής ύλης, ορισμένοι από τους οποίους μπορεί να ενέχουν κίνδυνο αλληλεπίδρασης ή ενίσχυσης. Έχει επίσης αποδειχθεί ότι η διάρκεια αποθήκευσης και οι συνθήκες μεταφοράς επηρεάζουν τη σύνθεση, με σημαντικές αλλαγές να παρατηρούνται στα αλκαλοειδή harmala (που υπάρχουν στα MAOI).

Συνιστάται επίσης προσοχή σε οποιοδήποτε περιβάλλον όπου η συνήθης λήψη αποφάσεων και η ευαισθητοποίηση μπορεί να είναι μειωμένη. Ο κίνδυνος σεξουαλικής επίθεσης και τυχαίου τραυματισμού ή θανάτου είναι υψηλότερος όταν χρησιμοποιούνται ψυχοδραστικές ουσίες.
 

Αν και η αγιαχουάσκα είναι φαρμακολογικά ασφαλής σε συνήθεις δόσεις, υπάρχουν ορισμένες προϋπάρχουσες καταστάσεις και φάρμακα που μπορεί να αποκλείουν τη χρήση της αγιαχουάσκα. Τα συνήθη συνταγογραφούμενα φάρμακα με κινδύνους αλληλεπίδρασης περιλαμβάνουν:

1. Αναστολείς μονοαμινοξειδάσης (μερικές φορές συνταγογραφούνται ως αντικαταθλιπτικά),
2. Αντιψυχωσικά
3. Αντιυπερτασικά
4. Εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRI)

Οι SSRIs, που συνταγογραφούνται συνήθως για την κατάθλιψη, παρουσιάζουν έναν υποθετικό κίνδυνο εμφάνισης συνδρόμου σεροτονίνης όταν συνδυάζονται με ΜΑΟΙ. Ορισμένα φάρμακα μπορεί επίσης να περιορίσουν την αποτελεσματικότητα της αγιαχουάσκα, ειδικά εάν δεσμεύονται στους ίδιους υποδοχείς. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα δεν πρέπει να αναστέλλονται χωρίς να συμβουλευτείτε πρώτα το γιατρό σας.

Οι διαγνώσεις ορισμένων τύπων ψυχικών ασθενειών (όπως η σχιζοφρένεια, το ιστορικό ψύχωσης και η διπολική διαταραχή) θεωρούνται κριτήρια αποκλεισμού σε πολλές περιπτώσεις.

Συνήθως, συνιστάται πλήρης ή μερική νηστεία πριν από μια εμπειρία αγιαχουάσκα. Αυτό όχι μόνο μειώνει τις πιθανότητες εμετού, αλλά επίσης προάγει τη μέγιστη απορρόφηση της αγιαχουάσκα και αποτρέπει τις δυνητικά επικίνδυνες αλληλεπιδράσεις φαρμάκου-τρόφιμου. Για παράδειγμα, πιστεύεται ότι τα τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε τυραμίνη (όπως πολλά τυριά και κρέατα) μπορεί να αλληλεπιδράσουν με τα αλκαλοειδή β-καρμπολίνης που υπάρχουν στην αγιαχουάσκα.

Η αγιαχουάσκα δεν πρέπει να καταναλώνεται μαζί με αλκοόλ ή άλλες ουσίες. Ειδικότερα, θα πρέπει να αποφεύγονται οι αμφεταμίνες, λόγω της υπερτασικής τους δράσης, η οποία σε συνδυασμό με έναν ΜΑΟΙ θα μπορούσε να αποβεί μοιραία. Αν και, αυτή η συγκεκριμένη αλληλεπίδραση φαρμάκων δεν φαίνεται να έχει τεκμηριωθεί με την αγιαχουάσκα.

Η αγιαχουάσκα χρησιμοποιείται συνήθως σε παραδοσιακά περιβάλλοντα μαζί με άλλες εθνοβοτανικές ή άλλως φυσικά προερχόμενες ψυχοδραστικές ουσίες. Σε αυτές περιλαμβάνονται:

1. Καπνός (rapé, mapacho)
2. Kambo (δερματική τοξίνη του βατράχου Phyllomedusa bicolor)
3. 5-MeO-DMT (περιέχεται στην δερματική τοξίνη του βατράχου Bufo Alvarus)
4. Peyote (κάκτος μεσκαλίνης)
5. Ψιλοκυβίνη (από ορισμένα είδη μανιταριών)
6. Yopo (σπόροι που περιέχουν N,N-DMT, 5-MeO-DMT και μπουφοτενίνη).

Θα πρέπει να επιδεικνύεται προσοχή ακόμη και αν αυτές οι επιλογές παρουσιάζονται ως συνηθισμένο μέρος του προγράμματος. Αν και υπάρχουν ελάχιστες ανεπίσημες ενδείξεις για αρνητικές επιπτώσεις, λίγες μελέτες έχουν εξετάσει τις κλινικές επιπτώσεις της λήψης αυτών των ουσιών.

Η Αγιαχουάσκα, όπως και τα άλλα κλασικά ψυχεδελικά, δεν προκαλεί εθισμό. Παρά τα τεκμηριωμένα (και περαιτέρω ανεκδοτικά) οφέλη, η εμπειρία μπορεί να είναι δυσάρεστη και δύσκολη, και ως εκ τούτου δεν προσφέρεται για τακτική χρήση. Τα ψυχεδελικά γενικά επιδεικνύουν επίσης έναν φαρμακολογικό μηχανισμό βραχυπρόθεσμης μειωμένης αποτελεσματικότητας (ανοχή), ο οποίος εμποδίζει την παρατεταμένη ή συχνή χρήση τους. Στην πραγματικότητα, η αγιαχουάσκα εκτιμάται για τις αντι-εξαρτησιογόνες ιδιότητές της και διερευνάται ο πιθανός ρόλος της στην υποστήριξη ατόμων με εξάρτηση από άλλες ουσίες.

Αν έχετε ήδη πάρει την απόφαση να καταναλώσετε αγιαχουάσκα, υπάρχουν ορισμένες προφυλάξεις που μπορείτε να λάβετε για να μειώσετε τον κίνδυνο βλάβης. Συνιστάται έντονα η κατάλληλη επίβλεψη- ένα άτομο που είναι τόσο νηφάλιο όσο και έμπειρο με την ψυχεδελική κατάσταση μπορεί να υποστηρίξει τυχόν δύσκολες πτυχές της εμπειρίας του ταξιδιού. Αν προκειται για κάποιο retreat, θα πρέπει να δοθεί προσοχή στις διαδικασίες διαλογής των συμμετεχόντων, στην προετοιμασία, στο περιβαλλον και την ψυχική κατάσταση, στην ενσωμάτωση των εμπειριών, καθώς και στις ανεξάρτητες αξιολογήσεις από προηγούμενους συμμετέχοντες, εφόσον υπάρχουν. Το περιβάλλον θα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο άνετο και ασφαλές και χωρίς διακοπές. Όπως αναφέρθηκε, τυχόν προϋπάρχουσες παθήσεις ή φάρμακα θα πρέπει να συζητούνται με γιατρό, όπου αυτό είναι δυνατόν.

Η Αγιαχουάσκα χαρακτηρίζεται από ορισμένους υποστηρικτές ως πανάκεια για τη σωματική και ψυχική υγεία. Ενώ υπάρχουν πολλές ενδιαφέρουσες ερευνητικές κατευθύνσεις που διερευνώνται/θα διερευνηθούν, είναι επικίνδυνο να υποθέσουμε ότι οποιαδήποτε ουσία μπορεί να "θεραπεύσει" παθήσεις για τις οποίες δεν έχουμε (ακόμη) μια βάση αποδείξεων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις όποιες επιλογές μπορεί να κάνει κάποιος σχετικά με την απόρριψη ή τη διακοπή της καθιερωμένης ιατρικής συνοδείας. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα δεν θα πρέπει να αναστέλλονται για τη συμμετοχή ή ως αποτέλεσμα μιας εμπειρίας αγιαχουάσκα χωρίς ιατρική καθοδήγηση.

Θα ήταν επιζήμια παρανόηση να θεωρηθεί η αγιαχουάσκα ως ουσία ψυχαγωγίας ή οι τελετές και άλλα οργανωμένα πλαίσια να θεωρηθούν ως συγκεντρώσεις "γεμάτες ουσίες". Αντιθέτως, η λήψη της αγιαχουάσκα συχνά αναφέρεται ως trabajo ("εργασία") στα παραδοσιακά πλαίσια- από τη ναυτία και τον εμετό, μέχρι τη μοναχική ενδοσκόπηση και τις δυνητικά δύσκολες συναισθηματικές εμπειρίες, δεν θεωρείται εύκολη ή αξιόπιστα ευχάριστη δραστηριότητα. Ως εκ τούτου, δεν χρησιμοποιείται ως ψυχαγωγική ουσία και σπάνια λαμβάνεται σε πάρτι, φεστιβάλ και νυχτερινά κέντρα.